Кинотеатры не были бы кинотеатрами, если бы к саундтреку фильмов не примешивались менее приятные звуки: чавканье и глухой стук пальцев о дно опустошенных коробок из-под старого доброго попкорна…
«Взрывающаяся кукуруза» – так с английского языка переводится название «popcorn». Не сложно догадаться, что продукт пришел в Европу именно из Америки, впрочем, правильнее будет сказать, что когда-то европейцы пришли за ним сами. Племена ацтеков, проживавшие на территории современной Мексики, уже в 1519 году «встречали» испанского завоевателя Эрнана Кортеса в украшениях с элементами попкорна.
Индейцы с удовольствием употребляли в пищу «лопающиеся зерна», и в то же время попкорн имел для них религиозное значение: считалось, что внутри каждого зернышка живет маленький бог, и взрыв при нагревании происходит как раз из-за его гнева. А еще попкорн помогал индейцам предсказывать будущее – его определяли по форме зерна.
Так что, свойства особого, взрывающегося, вида кукурузы – маиса – были известны индейцам с древних времен. Археологи даже смогли найти зерна возрастом около 4000 лет! Кстати, один чилийский археолог в XX веке подарил несколько таких ископаемых американскому ботанику Харперу Гудспиду. Об этом Гудспид рассказал в своей книге «Охотники за растениями в Андах», описав, как приготовить древние зерна на электрической плите. Удивительно, но они ничем не отличались от современных – взорвались через пару минут.
У зерен этой разновидности кукурузы невероятно плотная оболочка – тысячелетиями они выдерживают природный жар и холод. В неестественных условиях, при нагревании до 200 градусов, зерно попкорна быстро лопается из-за капель воды и крахмала, содержащихся в нем. Когда температура повышается, вода превращается в пар, и зерно раскрывается и увеличивается в несколько раз.
Сами индейцы готовили кукурузу по-разному: одни бросали ее в горячее масло целыми початками, другие некоторое время удерживали над открытым огнем корзинку с зернышками. Собственно, эта древняя технология долго считалась не такой уж и древней даже в XIX веке, когда «взрывающаяся кукуруза» уже широко использовалась в сельском хозяйстве США.
Только в 1885 году кондитер Чарльз Криторз изобрел машину-фургончик по приготовлению попкорна. На выставке 1893 года аромат масла собрал у машины чуть ли не самую большую очередь. Ведь этот снэк было удобно брать с собой! Наверное, поэтому торговец Сэмюэл Рубин первым решился продавать попкорн в кинотеатрах во время Великой депрессии.
Сейчас эту популярную пищу не только едят в кино – попкорн также используют в качестве дешевого наполнителя для транспортировки хрупких предметов. И, хотя диетологи продолжают напоминать о вреде «взрывающейся кукурузы», попкорн глубоко проник в нашу повседневную жизнь. О чем говорить, если те же микроволновые печи обязаны ему своим происхождением – по одной из версий, именно благодаря неожиданно «взорвавшейся» в его кармане кукурузе, американец Перси Спенсер обнаружил определенные свойства микроволн.